El término epilepsia describe trastornos del cerebro que involucran crisis epilépticas repetidas. Las crisis epilépticas son ondas incontrolables y repentinas de actividad cerebral que causan movimientos involuntarios, cambios en la atención o la pérdida de la conciencia. Pueden afectar todo el cerebro u ocurrir solamente en una parte del cerebro.
Su médico podría utilizar un examen físico, un electroencefalograma (EEG), una TC de la cabeza, una RMN de la cabeza o una punción lumbar para hacer un diagnóstico. El tratamiento depende de lo que esté causando sus crisis epilépticas.
¿Qué es la epilepsia?
El término epilepsia describe trastornos del cerebro que involucran repetidas crisis epilépticas, también denominadas convulsiones. Una convulsión es una onda de actividad eléctrica repentina e incontrolable en el cerebro que puede afectar el comportamiento de una persona durante un periodo corto de tiempo. Por ejemplo, puede haber un movimiento involuntario, un cambio en la atención o la pérdida de la conciencia.
La palabra epilepsia o convulsión no implica que exista una causa para la misma. Los médicos llevan a cabo muchas pruebas para encontrar la causa de sus convulsiones (tales como una lesión en el cerebro, sangrado cerebral o un tumor, entre otros). Sin embargo, en muchos casos, no se puede encontrar la causa de la epilepsia. Las convulsiones pueden ocurrir solamente una vez, varias, o muchas veces durante un período muy largo.
Los síntomas pueden variar según el paciente y dependen del tipo de crisis epiléptica. A menudo se relacionan con la función normal de la parte afectada del cerebro. La epilepsia no es contagiosa.
Existen dos tipos principales de convulsiones:
- Generalizada: convulsiones que involucran todo el cerebro.
- Focal: la actividad normal se encuentra solamente en una parte del cerebro. En una convulsión focal, los síntomas generalmente afectan una área del cuerpo. Una convulsión focal podría permanecer localizada (un brazo o pierna). O, podría diserminarse y volverse una convulsión generalizada.
Las convulsiones generalizadas incluyen:
- Convulsión petit mal, o ausencia típica: el paciente se queda mirando fijo el espacio por un periodo corto de tiempo.
- Convulsión grand mal, o tónica clónica: el paciente experimenta rigidez muscular, sacudidas violentas y la pérdida de la conciencia. Muchas personas sienten un hormigueo o sensación de mareo justo antes de la convulsión grand mal.
¿Cómo se diagnostica y evalúa la epilepsia?
Su médico realizará un examen físico y evaluará la actividad eléctrica de su cerebro con un EEG (electroencefalograma). Su médico también podría ordenar exámenes por imágenes tales como:
- Imágenes por TC de la cabeza: La tomografía computarizada utiliza un equipo de rayos X y computadoras para crear una serie de imágenes en las que cada imágen muestra una parte de su cráneo y de su cerebro. Vea la página sobre seguridad para más información sobre la TC.
- RMN de la cabeza: la resonancia magnética nuclear (RMN) utiliza un poderoso campo magnético, señales de radiofrecuencia y una computadora para producir imágenes detalladas. Es el mejor examen disponible para evaluar la estructura y función de su cerebro.
- Punción lumbar (punción espinal): Esta prueba analiza una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo luego de extraerlo de la región lumbar (inferior) de la columna vertebral. Los médicos utilizan la punción lumbar para ayudar a diagnosticar infecciones, sangrado del cerebro, cánceres del cerebro y de la médula espinal, y condiciones inflamatorias del sistema nervioso.
- Magnetoencefalografía (MEG): La MEG mide los campos magnéticos producidos por las corrientes eléctricas de su cerebro. Esto ayuda a su médico a encontrar la fuente de sus convulsiones.
¿Cómo se trata la epilepsia?
El tratamiento puede incluir medicamentos o cirugía, dependiendo de lo que esté causando las convulsiones.
- Medicamentos: Los anticonvulsivos, o medicinas anti-comvulsiones, se dan para prevenir o reducir la frecuencia de sus convulsiones.
- Cirugía: Si un tumor del cerebro, una anomalía del tejido cerebral, una malformación vascular, o un sangrado cerebral está causando las convulsiones, podría ser necesaria una cirugía. Los pacientes que no responden a los medicamentos también podrían necesitar cirugía. Su médico podría realizar una evaluación por RMN y exámenes de MEG para ayudar a encontrar malformaciones sutiles en el tejido cerebral antes de la cirugía. Los exámenes mejoran notoriamente la posibilidad de una cirugía exitosa porque guían al cirujano hacia el área que está causando las convulsiones. También podrían demostrar la extensión de la anormalidad y ayudar al cirujano a decidir cuánto tejido cerebral hay que extraer.
- Estimulador del nervio vago: Su médico podría utilizar un estimulador del nervio vago para ayudar a reducir sus convulsiones. El médico implanta el aparato por debajo de la piel y coloca un electrodo cerca del nervio vago. El aparato suministra cortos impulsos eléctricos al cerebro. Esto generalmente se utiliza junto con medicamentos anti-convulsiones y puede ayudar a reducir la dosis de medicamentos anti-convulsiones.
Algunos pacientes podrían dejar de tomar los medicamentos anti-convulsiones después de varios años sin haber tenido convulsiones.
Ciertos tipos de epilepsia de la niñez podrían desaparecer o mejorar con la edad.