Los nódulos pulmonares son pequeños crecimientos en el pulmón. La mayoría son benignos, pero algunos podrían ser cáncer en un estadio temprano (maligno). Por lo general se los detecta en una exploración por TC o en una radiografía.
Su médico podría realizar un examen físico o más exámenes por imágenes para ayudar a diagnosticar su condición. Podría sugerir que sea haga una biopsia de pulmón para obtener un diagnóstico más preciso y para evaluar la presencia de cáncer. La apariencia, el tamaño, y los cambios a lo largo del tiempo de los nódulos, junto con los factores de riesgo individuales tales como un historial de fumar, determinan la decisión de su médico con respecto a la biopsia y el tratamiento.
¿Qué es un nódulo pulmonar?
Un nódulo pulmonar, también denominado nódulo de pulmón, es un crecimiento pequeño (<3cm.) en el pulmón. Los nódulos de pulmón son comunes. Se los encuentra en hasta la mitad de los adultos que se someten a radiografías del tórax o a exploraciones por TC. Los médicos generalmente los encuentran en una radiografía del tórax o en una exploración por TC realizada por otros motivos. Usted podría tener un solo nódulo pulmonar o varios. Los nódulos pulmonares pequeños son generalmente benignos (no son cáncer). Algunos, sin embargo, podrían ser cáncer en sus estadios iniciales. Los nódulos pulmonares están causados frecuentemente por infecciones, cicatrices, o ganglios linfáticos, entre otros procesos benignos. A veces, sin embargo, un módulo puede estar causado por cáncer de pulmón o por la diseminación hacia los pulmones de un tipo distinto de cáncer.
La mayoría de los nódulos pulmonares no causan ningún síntoma. Cuando se presentan síntomas, los mismos podrían incluir:
- Tos
- Tos con sangre
- Falta de aliento
- Sibilancia
- Infecciones respiratorias
A pesar de que en la mayoría de los casos un pequeño nódulo pulmonar no significa que haya cáncer, ciertos factores de riesgo pueden aumentar la posibilidad de que un nódulo pulmonar sea maligno. Estos incluyen:
- Tener más de 50 años de edad
- Fumar
- Un historial familiar de cáncer de pulmón
- Tener síntomas de cáncer de pulmón
- El tamaño del nódulo
- El crecimiento del nódulo
- La forma del nódulo (por ejemplo márgenes espiculados)
¿Cómo se detectan y evalúan los nódulos pulmonares?
Los médicos generalmente encuentran los nódulos pulmonares en una radiografía del tórax o en una exploración por TC que está siendo realizada por otros motivos. Su médico podría ordenar uno o más de los siguientes exámenes para ayudar a establecer el tamaño, el número, y la composición de los nódulos:
Radiografía del pecho o tórax: este examen produce imágenes de los pulmones utilizando una muy pequeña dosis de radiación ionizante.
TC de tórax: la TC puede ayudar a su médico a ver el tamaño, la forma, y la localización de un nódulo pulmonar. También brinda información sobre otras características de los nódulos, como la presencia de depósitos de calcio o de grasa que pueden ayudar en el diagnóstico.
Su médico podría sugerir exámenes de seguimiento utilizando normas establecidas por la Sociedad Fleischner, una organización internacional de expertos en enfermedades del tórax. Las normas son para el tratamiento de nódulos que se encuentran en pacientes de más de 35 años de edad durante exámenes por TC realizados por motivos que no sean exámenes de detección temprana del cáncer de pulmón. Estas normas ayudan a disminuir el número de exámenes de seguimiento innecesarios. Las normas también consideran los factores individuales de riesgo para el cáncer tales como el fumar y la historia familiar de cáncer de pulmón. El tamaño y la apariencia (sólido o su sólido) del nódulo, y la presencia de múltiples nódulos también orientan las normas de tratamiento.
Utilizando las normas, su médico establecerá su nivel de riesgo y una estrategia para exámenes futuros de monitoreo de los nódulos.
Dependiendo de las características del nódulo y de los cambios en los exámenes de seguimiento, su médico podría ordenar exámenes adicionales tales como análisis de sangre, una exploración por PET/CT, o una biopsia por aguja del pulmón para excluir otras condiciones tales como tuberculosis o cáncer.
¿Cómo se tratan los nódulos pulmonares?
Las decisiones sobre el tratamiento dependen del tamaño y la apariencia del nódulo, junto con su riesgo de cáncer y su estado actual de salud.
Si el nódulo no ha crecido o cambiado durante un período de unos pocos años, generalmente se lo puede dejar sin tratar.
Su riesgo de cáncer, como así también el tamaño y la persistencia de su nódulos pulmonares, determinarán las acciones, si hacieran falta, que su médico lleve a cabo. Estas acciones podrían variar desde el monitoreo con la repetición de exploraciones por TC hasta la intervención quirúrgica.
Su médico podría recomendar la extirpación quirúrgica de un nódulo si es grande, canceroso, o causa síntomas. Si se recomienda cirugía, su médico discutirá todas las opciones con usted. La extirpación quirúrgica del nódulo es generalmente el único tratamiento necesario.
Para más información, vea la página sobre tratamiento del cáncer de pulmón.